天然橡胶是一种独特的材料，它柔软而有韧性，高度防水，用途广泛。然而，有迹象说明，世界上的天然橡胶可能快要用完了。据英国广播公司（BBC）报道，病害、气候平均状态随时间的变化和全球大宗商品的价值的暴跌，使全球橡胶供应陷入危机。这促使科学家们未雨绸缪，寻找替代方案。

  BBC称，全球天然橡胶的供应量约为每年2000万吨，几乎全部来自热带和亚热带森林中的橡胶种植园。数以百万计的工人在泰国、印尼、中国和西非等地的橡胶种植园里，小心翼翼地割开橡胶树皮，采集流出的乳白色树液，然后在阳光下晒干。小农户的种植园提供了全世界85%的天然橡胶。

  这种脆弱的供应方式正受到威胁。橡胶树原产于巴西的热带雨林，由于南美叶枯病的流行，巴西已不再进行橡胶树的商业种植。BBC称，严格的防控措施目前将这种病害控制在南美洲，但它到达亚洲几乎是不可避免的。

  同时，世界另外的地方的农民还需要面对当地的植物病害，例如橡胶树白根病和其他叶枯病，其中一些是从邻近的油棕种植园传来的。气候平均状态随时间的变化也影响了橡胶的产量，泰国的橡胶生产近年来就受到了干旱和洪水的打击。洪水还能在种植区传播致病微生物。

  需求的增长和供应的短缺，对橡胶种植者来说本应是个好消息，但事实并非如此。橡胶的价格是由距离产地较远的期货交易所确定的，在那里，经纪人们对橡胶、黄金、铝和燃料等商品进行投机交易。“橡胶的价格与生产所带来的成本丝毫没有关系。”合盛农业集团联合创始人罗伯特·迈耶对BBC表示。正因如此，橡胶价格可能一个月翻三番，也可能像现在这样，好几年保持在非常低的水平。

  价格低迷危及了橡胶生产。农民们被迫从橡胶树上采集更多汁液，以获得更加多橡胶，结果使树木变得更脆弱、更容易患病。价格下降也阻碍了种植园树木的新老更替，许多农户干脆放弃了种植。

  英国威尔士班戈大学的研究员埃莉诺·沃伦-托马斯一直在研究橡胶种植园的动态。她对BBC说：“在每单位土地上，种植油棕和天然橡胶的收入相同，但种植橡胶劳动力投入更高。橡胶价格下降，农民们为了短期利润从生产橡胶转向销售木材，或者种植油棕。”

  上述因素加在一起，致使全球的天然橡胶供应跟不上需求。据BBC报道，2019年年末，国际三方橡胶理事会（ITRC）警告称，到2020年，全球橡胶供应将短缺近100万吨，约占产量的7%。新冠肺炎疫情一度使橡胶需求下降，但其反弹的速度超出了最乐观的预测。为了在疫情期间减少乘坐公共交通的次数，各国民众购买了大量私家车。

  “橡胶已经供不应求。”迈耶说，“现在许多地方严重短缺，轮胎制造商的橡胶库存量非常少。”

  虽然人类能利用石油化学工业产品生产合成橡胶，但天然橡胶的独特性能是这些合成材料无法相比的。利用天然橡胶制作的乳胶手套，比丁腈手套更不易撕裂。

  BBC称，导致橡胶短缺的深层次结构性问题并不容易解决，这迫使人们寻找紧急措施以应对橡胶危机。

  一个显而易见的答案是种植更多的橡胶树。如果橡胶价格持续上涨，农民们自然会开辟更多种植园，种植更多橡胶树。

  另一个解决办法是，尝试从现有种植园中获取更多橡胶。美国俄亥俄州立大学生物学教授卡特里娜·科尼什对BBC说：“在印度尼西亚，有很大的机会提高橡胶产量。印尼种植的橡胶树与泰国和马来西亚的品种一样，但产量低很多，能采用更加合理的作物管理措施来增加产量。”一个选项是在橡胶树上施用乙烯利，这是能刺激树木产生更多树液的化学物质，但施用过多会杀死树木，所以一些农民不愿意使用它。

  完全放弃巴西橡胶树也是个选项。“橡胶产量的增加需要替代品，而不是橡胶树。”科尼什说。俄亥俄州立大学是天然橡胶替代品卓越项目的参与机构之一，这是致力于解决橡胶危机的行业合作项目。该大学的研究人员正在寻找可能替代橡胶树的植物。

  橡胶草被寄予厚望。它是蒲公英属的多年生草本植物，根部含有乳液，能提取橡胶。第二次世界大战期间，苏联曾种植橡胶草用来生产橡胶，美国也曾把它作为应急橡胶作物进行试验。

  BBC称，虽然同等种植培养面积下，橡胶草的橡胶产量只有橡胶树的十分之一，但它种下后3个月即可收获，还能够产生大量种子，很容易不断种植和扩大生产规模。

  2020年，德国弗劳恩霍夫硅酸盐研究所推出了名为“Biskya”的轮胎。该研究所称，这种轮胎由从橡胶草中提取的橡胶制成，具有比普通轮胎更好的耐磨性。科尼什和同事们正在培育新的橡胶草品种，研发新的栽培技术，以帮助橡胶草橡胶实现商业化。通过他们开发的种植系统，橡胶草一年可以收获5次。

  银胶菊也很吸引人。这是一种生长在美国和墨西哥边境沙漠中的灌木。二战期间，几位美国科学家和工人种植了1.3万公顷的银胶菊，每月能产出约400吨橡胶。这种灌木种下两年后才能第一次收获，但之后可以一年一收。随着二战的结束，廉价的亚洲橡胶重返市场，该计划被放弃。

  BBC称，如今，只有两家公司在商业上使用银胶菊生产橡胶。一家是美国的Yulex公司，主要是做银胶菊的开发与研究；另一家是总部在日本的普利司通轮胎公司，它在美国亚利桑那州保留了114公顷的银胶菊试验田，2015年用银胶菊橡胶生产了第一批轮胎。

  BBC称，跟着社会的发展，发展中国家越来越富裕，全球对天然橡胶的需求将持续增长。“汽车占了橡胶市场的最大份额，如果每个非洲家庭都拥有两辆汽车，那就需要大量橡胶。”科尼什说。

  目前，包括普利司通公司、德国大陆集团和美国固特异公司在内的许多橡胶大买家签署了“全球天然橡胶可持续发展平台”的协议，该协议禁止购买在最近被砍伐的土地上种植的橡胶。

  迈耶正在开展活动，希望为橡胶引入固定的最低价格。正如咖啡和可可的“公平贸易计划”一样，这将保障发展中国家橡胶种植者的生计，有助于确保橡胶供应充足。

  “我这样做是着眼于长远的未来。我寻求的是橡胶的可持续生产和供应。”迈耶说。